В сентябре 1934 г. в ЛГПИ им. А. И. Герцена на новом факультете  историко-экономических и географических наук  была учреждена кафедра истории России и народов СССР (кафедра истории СССР). Ее первым заведующим стал профессиональный революционер и историк З.Б. Лозинский. В июле 1936 г. его объявили  «классовым врагом», арестовали и расстреляли 6 ноября того же года. Его преемником был назначен герценовец И.С. Смолин. С 1938 по 1941 г. он был также деканом исторического факультета. На кафедре работали известные  ленинградские историки:  Б.Д. Греков, Н.А. Корнатовский, С.Б. Окунь, В.В. Мавродин. 1 августа 1938 г. В.В. Мавродин был назначен временно исполняющим обязанности завкафедрой истории СССР ЛГПИ. Видимо, И.С. Смолин был занят в это время подготовкой диссертации.  С 1 сентября по 15 декабря 1939 г. В.В. Мавродин заведовал кафедрой. В 1940 г., в 32 года,  он  защитил докторскую диссертацию. В 1940–1941 и в 1944–1951  В.В. Мавродин, выдающийся специалист по истории древней  и средневековой Руси, истории России XVIII века и историографии, по совместительству был  профессором кафедры истории СССР ЛГПИ. В конце 1939 г. к заведованию кафедрой вернулся доцент И.С. Смолин. 5 июля 1941 г. он поступил добровольцем в народное ополчение.

Добровольцем в народное ополчение поступил и 50-летний доцент В.Н. Бернадский, но по возрасту его возвратили в институт. 10 июля 1941 г. Бернадского назначили временно и.о. заведующим кафедрой истории СССР (утвержден заведующим  26 февраля 1943 г.). В 1941–1945 гг. вместе с немногими сотрудниками преподавал в ЛГПИ до конца первого семестра 1941–1942 гг.,  пережил два этапа эвакуации (март – апрель 1942 г. – из Ленинграда до Пятигорска и Кисловодска, август – сентябрь  1942 г. – с Кавказа через Каспийское море и Среднюю Азию до Урала). В.Н. Бернадский оказался единственным сотрудником кафедры, добравшимся до конечного пункта эвакуации,  –  г. Кыштыма Челябинской области. 17 декабря 1942 г. он стал заместителем директора  ЛГПИ по учебно-научной работе В августе 1944 г. В.Н. Бернадский вместе с институтом вернулся в Ленинград, а 31 декабря 1947 г. был освобожден от должности заместителя директора, но остался заведующим кафедрой. В разгар «ленинградского дела» 29 декабря 1949 г. В.Н. Бернадский был освобожден от заведования как «не обеспечивающий необходимого идейно-теоретического уровня»  руководства кафедрой,  но остался ее преподавателем.  Человек безупречной порядочности,  д. ист. н. профессор В.Н. Бернадский вошел в число лучших преподавателей и научных руководителей факультета, он был специалистом по истории Новгородской республики и методике преподавания истории в школе. Преемником В.Н. Бернадского  с 21 сентября 1950 г. стал герценовец Л.Ф. Скляров.  В 1962–1963 гг. он был также проректором по научной работе, затем  сосредоточился только на  заведовании кафедрой.  Л.Ф. Скляров, д. ист. н., специализировался на изучении  реформы П.А. Столыпина.  В 1966 г., во время болезни Л.Ф. Склярова, заведующим кафедрой истории СССР был назначен д. ист. н. Н.Н. Степанов, известный ученый-этнограф, сотрудник института этнографии и преподаватель ЛГУ, специалист по истории и этнографии народов Сибири и Крайнего Севера. Он исполнял обязанности заведующего до конца 1968 г. и оставался профессором кафедры до 1975 г.

В июле 1968 г. профессором  кафедры истории СССР был избран бывший аспирант ЛГПИ А.А. Мухин.   В течение нескольких месяцев 1968 г. он  исполнял обязанности декана истфака. 1 июля 1968 г. заведующим кафедрой истории СССР был избран герценовец Ю.В. Кожухов, но 1 ноября того же года его назначили проректором ЛГПИ им. А.И.Герцена по научной работе.   И.о. заведующего кафедрой истории СССР в ноябре 1968 г. стал  А.А. Мухин, в    1971 г. он был избран  завкафедрой и заведовал ею до  1976 г.  В июне 1976 г.  Ю.В.Кожухов освободили от должности проректора,  и он вернулся  на должность заведующего. Ю.В. Кожухов руководил кафедрой по день своей смерти  17 апреля 1982 г. Человек острого ума и безграничного обаяния, он определил стратегию развития вуза, стоял у истоков издательского дела, был организатором студенческих экспедиций, научных конференций, специалистом по истории России XIX в. и истории крестьянства. А.А. Мухин, д. ист. н., специалист по истории промышленности, рабочего класса и рабочего движения, истории Сибири, стал  профессором кафедры. В мае 1982 г., после смерти Ю.В. Кожухова он вновь стал и.о. заведующего кафедрой истории СССР. Итак, в 1950 – начале 1980-х гг. в центре научных интересов кафедры находились проблемы истории крестьянства, рабочего класса, истории Сибири и Крайнего Севера.

3 апреля 1984 г. заведующим кафедрой был избран ученый с мировым именем В.И. Старцев, д. ист. н., профессор, сотрудник ЛОИИ, специалист по политической истории России ХХ в., автор 11 монографий. Он работал в ЛГПИ с 1966 г.  После распада СССР кафедра сохраняла старое название, а с 10 февраля и до 30 марта 1992 г. даже именовалась кафедрой Отечественной истории. Это название не понравилось В.И. Старцеву и, благодаря его стараниям, кафедра получила то наименование, которое сохраняет и сейчас –  кафедра  русской истории.  В.И. Старцев был членом-корреспондентом РАО (1992), действительным членом Академии гуманитарных наук (1994). В 1990-е гг. он организовал кафедральную издательскую группу («Третья России», «Минерва») и своими силами с помощью сотрудников кафедры наладил выпуск сборников научных трудов, учебных программ, пособий и даже монографий. Он вдохновил своих коллег на организацию научных конференций, возглавил научную школу по изучению революции 1917 г. в России. 1 февраля 1998 г. он был уволен из вуза, ставшего к этому времени РГПУ им. А. И. Герцена.  

Традиции кафедры продолжила И.В. Алексеева, известный специалист по истории внешней и внутренней политики России начала ХХ в. Она заведовала кафедрой в 1998–2012 гг. Под руководством И.В. Алексеевой было защищено 29 кандидатских и 10 докторских диссертаций.

История кафедры является частью истории страны. Ее первые заведующие (З.Б. Лозинский и В.Н. Бернадский) были участниками революционного движения, оба подверглись репрессиям в 1930–1940-е гг. Заведующие, получившие образование в советский период,  до Ю.В. Кожухова включительно, были выходцами из крестьян и участниками Великой Отечественной войны. Многие из заведующих кафедрой исполняли в ЛГПИ и административные обязанности.

В 2012 г. заведующим кафедрой русской истории был избран д. ист. н., профессор А.Б. Николаев, известный специалист по истории российского парламентаризма и Февральской революции 1917 года в России.