Специалист в области истории русской и зарубежной литературы XVIII–XX вв. Доктор филологических наук (1934), профессор (1922). Заслуженный деятель науки РСФСР.
Окончил Нижегородскую духовную семинарию (1899), историческое и словесное отделение историко-филологического факультета и юридический факультет Дерптского университета (1899–1907). В 1910–1916 гг. жил и работал преподавателем в г. Юрьеве, являлся редактором газеты «Окраина». Ушел в революцию, был одно время членом ЦК РСДРП(б), но вышел из партии в июле 1917 г. Дружил с Максимом Горьким, издавал вместе с ним до середины 1918 г. оппозиционную газету «Новая жизнь». В 1916 г. стал преподавателем Учительского института в Юрьеве. Профессор Петроградского (Ленинградского) университета (1918–1946, с перерывами). Один из основателей Третьего педагогического института (ЛГПИ), в котором занимал должности профессора, заведующего кафедрой, декана, проректора (1921–1923). Декан факультета русского языка и литературы ЛГПИ им. А. И. Герцена (1934–1941).
Научные исследования В. А. Десницкого посвящены истории русской литературы; методологии и методике ее преподавания; истории общественной мысли. Автор более 150 научных трудов. Подготовил 8 докторов наук и 20 кандидатов наук.
Награжден орденом Трудового Красного Знамени, медалями «За оборону Ленинграда», «За доблестный труд» и др.
1. Избранные статьи по русской литературе XVIII–XIX вв. / АН СССР. Ин-т рус. лит. (Пушкинский Дом). — М.; Л.: Изд-во АН СССР, 1958.
2. Статьи и исследования. — Л.: Художественная литература, 1979.
1. Берков П. Н. Проф. В. А. Десницкий (к семидесятилетию со дня рождения) // Вестник ЛГУ. 1948. № 2.
2. В. А. Десницкий — ученый и педагог // Ученые записки ЛГПИ им. А. И. Герцена. — Л., 1971. Т. 381.
3. Желтова Н. И. Библиография научных трудов В. А. Десницкого // Из истории русских литературных отношений XVIII–XX вв. — М.; Л., 1959.
4. Смирнов С. Б. Судьба петербургского интеллигента. Первый проректор Третьего педагогического института в Петрограде Василий Алексеевич Десницкий // Вестник Герценовского университета. 2007. № 1.
1. Профессора Российского государственного педагогического университета имени А. И. Герцена в XX веке: Биогр. справ. / [Сост.: Е. М. Колосова и др.]. — СПб.: Изд-во РГПУ им. А. И. Герцена, 2000.
2. URL: https://bioslovhist.spbu.ru/person/1455-desnitskiy-stroyev-vasiliy-alekseyevich.html
