Российский государственный педагогический университет им. А И. Герцена ведет отсчет своей истории с 13(2) мая 1797 года. Именно в этот день Петербургский Воспитательный дом по распоряжению императора Павла I стал самостоятельным учреждением и взят под покровительство императрицы Марии Федоровны.

Многофункциональность Воспитательного дома способствовала широкому выбору и определению профессиональных, жизненных и научных интересов молодежи.

В Воспитательном доме впервые в России решались проблемы охраны детства: организована система бесплатной педиатрической помощи, семейных детских домов, сельских школ, детских садов и яслей.

Впервые в стране в структуре Мариинского ведомства созданы сохранная и ссудная казны, давшие начало развитию ломбардов и сберегательных касс (Сберегательный банк России).

С начала ХIХ века Воспитательный Дом становится родоначальником практической коррекционной педагогики: открыто опытное училище глухонемых детей – первое стабильное заведение подобного типа. При училище началась подготовка специальных русских учителей. С училищем в дальнейшем связано развитие сурдопедагогики в стране.

Петербургский Воспитательный Дом сыграл заметную роль в профилактике эпидемических болезней, в первую очередь, оспы. С 1868 г. открывается отделение, где ведутся медицинские исследования по изготовлению препаратов против эпидемических болезней. Лимфа, полученная в лаборатории, рассылается в разные губернии России. Кроме того, было открыто специальное отделение для научных исследований по изготовлению и использованию суррогатов (заменителей) грудного женского молока и внедрению искусственного вскармливания.

Здесь решались и проблемы охраны детства: при Доме действовал госпиталь «для бедных родильниц», в деревенских округах была организована первая в России система бесплатной педиатрической помощи. Большую известность получили врачи, доктора медицины Н.Ф. Виноградов и К. Раухфус. Тысячи детей под покровительством Дома отдавались на воспитание в крестьянские семьи: впервые в России создана система семейных детских домов (1799).

В Воспитательном доме реализовались и идеи женского педагогического образования в стране. В 1808 году здесь открылись «французские классы» для подготовки гувернанток и домашних учительниц. В 1837 году на базе учебных классов Воспитательного дома был учрежден Сиротский женский институт (с 1855 года  - Николаевский сиротский институт). Его воспитанницы, дети привилегированных сословий и офицерства, получали профессию наставницы, домашней учительницы, учительниц музыки, гимнастики и танцев, французского и немецкого языков. В 1832 году разработаны и внедрены под руководством почетного опекуна Дома, известного музыкального деятеля, графа М.Ю. Вильегорского первые планы подготовки учительниц музыки. Впервые в России в 1853 году началась подготовка учительниц гимнастики и танцев (каллистении). Специальные программы и пособия по физическому воспитанию (А.Г. Ободовский, Ф. Клевезель) в дальнейшем легли в основу создания многочисленных курсов, институтов подготовки учительниц физкультуры.

Именно выпускницы Сиротского института, направленные для работы в разные концы страны, стали носителями женского образования в России.

Для девочек из разночинного сословия был открыт Александринский сиротский дом (1843) — реальное женское училище, с 1876 г. — Николаевское женское училище. Оно готовило специалистов по дошкольному воспитанию, учителей гимнастики и танцев, педагогов-мастериц для сиротских учреждений всей страны. С 1905 года по 1916 год директором училища был В.И. Срезневский.

Воспитательный дом всемерно продолжал поддерживать процесс эмансипации женщин на основе развития женского педагогического образования. Полученный ранее опыт работы общих и педагогических классов был использован и для создания женских педагогических курсов, реорганизованных по инициативе великого князя Константина Константиновича в 1903 году в первый высший — Императорский женский педагогический институт. Директором института был назначен известный историк, профессор С.Ф. Платонов. Впервые в истории выпускницам института гарантировался статус учительницы средних учебных заведений. В 1912 году учебные программы в институте доведены до объема университетских, а профессора и преподаватели приравнены в правах и привилегиях к университетским.

С 1918 года началась реорганизация и объединение различных учебных заведений. Несколько десятков институтов г. Петрограда и г. Москвы были объединены на базе Воспитательного дома в Единый  педагогический институт. В январе 1920 года Институту присвоено имя писателя, философа, общественного деятеля А.И. Герцена.

ЛГПИ им.А.И. Герцена стал ежегодно выпускать тысячи учителей для вновь создаваемых школ.

В 1919 году в институте создается первый в стране педагогический рабфак, который подготавливал абитуриентов для разнообразных вузов. Поэтому в числе 3568 его выпускников учителя, инженеры, агрономы, военные специалисты, государственные служащие.

Впервые в истории российского высшего педагогического образования ЛГПИ им. А.И.Герцена предоставил своим студентам возможность учиться на родном языке. В структуре института имелись секции: польская, финская, латышская, эстонская, удмуртская (вотская), коми (зырянская). В 1929 году открывается национальное отделение – Народов Крайнего Севера, куда приезжали учиться студенты со всех концов Сибири, Дальнего Востока, Крайнего Севера. На этом отделении велась интенсивная работа по созданию письменности, написанию учебников, словарей и других пособий на всех языках отдаленных районов страны.

Уже в 1930-е годы институт им. А.И.Герцена был подключен к решению задач общегосударственного масштаба и официально включен в список «высших педагогических учебных заведений, обслуживающих всю Россию».

Не прекращалась научная и учебная работа ЛГПИ и в годы военных испытаний Великой Отечественной войны.

Неоценим вклад вуза, начиная с ХVIII века, и в развитие международного сотрудничества как прославления научных школ города за рубежом: участие в конгрессах, выставках, конференциях, совместных проектах, договорных отношениях, подготовке кадров. Сегодня университет признан в качестве авторитетного европейского научно-образовательного центра.

Отмечая значительный вклад вуза в жизнь города и страны, необходимо выделить имена замечательных учёных, внёсших свою лепту в развитие и историю отечественной науки и промышленности. Среди них создатель школы физиков – атомщиков академик И.В.Курчатов; основатель оптической промышленности профессор А.Л.Гершун; астроном С.П. Глазенап; химик академик генерал В.Н.Ипатьев, заложивший основы новой химии по производству материалов для авто- и авиаспорта, в т.ч. промышленных процессов производства авиационных бензинов; основоположник геохимии А.Е.Ферсман, разработавший геохимические методы поисков полезных ископаемых; профессор химии В.В. Перекалин, под руководством которого был создан медицинский препарат «фенибут», успешно применяемый в медицинской практике, в частности, в космической медицине и детской психиатрии. Среди плеяды известных деятелей ЛГПИ им.А.И. Герцена – педагоги П.Ф. Каптерев, В.Н. Сорока-Росинский, А.П. Пинкевич, химики В.Н. Верховский, А.Е.Фаворский, ботаник В.Л.Комаров, географы В.Я.Семёнов-Тяньшанский и Ю.М.Шокальский, физиологи Л.А.Орбели и К.М.Быков, математик Г.М.Фихтенгольц, историки Е.В.Тарле, В.В.Струве, А.Е.Пресняков, С.В.Ольденбург, Б.Д.Греков, психолог Л.С.Выготский, филологи и лингвисты С.И.Ожегов, Л.В.Щерба, В.Н.Жирмунский, Н.Я.Марр, писатели А.М.Горький и Е.И.Замятин и многие другие. Не только отдельные выдающиеся деятели науки, но и целые научные коллективы кафедр, научных лабораторий вуза внесли свой неоценимый вклад в науку.

21 января 1991 года ЛГПИ им.А.И.Герцена был аттестован в качестве университета и получил наименование «Российский государственный педагогический университет им.А.И.Герцена». 

В 1992 г. на базе РГПУ им. А.И.Герцена было создано учебно-методическое объединение по общим проблемам педагогического образования.

В 1993 г. университет стал одним из первых вузов России, начавших эксперимент по введению многоуровневой системы высшего образования. Он готовит бакалавров и магистров по различным направлениям высшего педагогического образования и науки.

В 1998 году Указом Президента Российской федерации  РГПУ им.А.И.Герцена  включен в Государственный свод особо ценных объектов культурного наследия народов России.

В 2007 году университет стал победителем конкурса, организованного в рамках приоритетного национального проекта «Образование» среди образовательных учреждений высшего профессионального образования России, внедряющих инновационные программы.

С 2007 года является членом Глобальной сети инновационных университетов GUN I.

В 2008 году в Университете была открыта Высшая школа перевода и подписан меморандум с ООН о взаимодействии по подготовке переводчиков высшей квалификации для международных структур.

Университет получил статус уполномоченного вуза по повышению квалификации преподавателей высшей школы России, а также стал победителем конкурса разработки третьего поколения ФГОС по направлению «Педагогическое образование».

В 2010 году создана университетская сеть «Педагогические кадры России» и была проведена Первая «Педагогическая ассамблея», на который Президент России Д.А. Медведев официально объявил об открытии Года Учителя в России.

С 2011 года университет переименован в федеральное государственное бюджетное образовательное учреждение высшего профессионального образования «Российский государственный педагогический университет им. А.И. Герцена».

В числе 55 вузов России университет стал победителем в конкурсе поддержки программ стратегического развития государственных образовательных учреждений высшего профессионального образования.

В 2012 г. РГПУ им. А. И. Герцена был удостоен диплома конкурса Рособнадзора «Система качества подготовки выпускников образовательных учреждений профессионального образования», а по итогам мониторинга вузов, проведенного Министерством образования и науки РФ, был признан работающим эффективно.

Также в 2012 году университет стал лауреатом конкурса "100 лучших вузов России".

17 декабря 2013 года Российское агентство «Интерфакс» представило первый рейтинг вузов стран СНГ, Грузии и Балтии, составленный по заказу Министерства образования и науки Российской Федерации. Всего в рейтинговании приняли участие 405 ведущих вузов. В данном рейтинге Российский государственный педагогический университет им. А.И. Герцена стал лучшим педагогическим вузом стран СНГ, Грузии и Прибалтики, войдя в ТОП 100. С результатами рейтингования можно ознакомиться на портале Национального рейтинга вузов.

В 2015 году РГПУ им. А.И. Герцена вошел в ТОП-40 вузов страны в рейтинге вузов Российской Федерации ARES-2015. Цель составления рейтинга вузов ARES-2015 — оценить способность университетов обеспечивать студентов необходимыми знаниями, участвовать в научно-исследовательской деятельности, а также возможностью активно общаться с будущими работодателями. Герценовскому университету, согласно европейским стандартам оценки вузов, была присвоена категория BBB+, что говорит о надежном качестве преподавания, научной деятельности и востребованности выпускников работодателями. РГПУ им. А.И. Герцена в данном рейтинге занял 38 место и является первым среди педагогических вузов страны. 

2017 году Открыт Центр тестирования. Он является одним из самых современных центров по проведению языкового тестирования в РФ. Центр тестирования предоставляет возможность всем желающим получить разрешение на работу или патент, разрешение на временное проживание или вид на жительство в России, пройти комплексный экзамен и получить необходимый сертификат. 

В 2019 году по итогам рейтинга университетов Times HigHer Education University Impact RanKings занял 55-е место среди лучших высших учебных заведений мира по снижению уровня неравенства, став единственным педагогическим вузом, вошедшим в данный топ-лист.

Открыт Институт востоковедения. Он включает в свой состав кафедры китайской филологии, восточных языков и лингводидактики, языков и культур исламского мира.

Открыт «Русский дом» - подготовительное отделенияедля иностранных граждан.  «Русский дом» – это первая ступень обучения иностранных студентов в Герценовском университете.

В 2020 году в рейтинге университетов « Национальное признание» занял 1 место по предметной области «Народное образование.Педагогика», став лидером среди педагогических вузов России.

По итогам  рейтинга-2021 российских вузов «Национальное признание» по предмету «Народное образование. Педагогика» Российский государственный педагогический университет имени А.И. Герцена занял первое место с отрывом почти в 30 баллов от ближайшего конкурента в борьбе за первенство.

В общем рейтинге всех российских вузов Герценовский университет занял 33-е место, набрав 189,8 балла. Это позволило ему стать 4-м в Санкт-Петербурге, пропустив вперед лишь СПбГУ, Политех и ИТМО по тем параметрам, на которые опирается этот рейтинг.

В 2021 году создан Центр развития языков и культуры коренных народов Севера.

Подписан протокол о сотрудничестве между педагогическими университетами.

Открыт филиал РГПУ в г. Ташкенте республики Узбекистан.

Вуз вошёл в число передовых университетов мира QS Worl University Rankings.

В 2022 году Российский государственный педагогический университет им. А..И. Герцена вошел в список вузов, обладающих наибольшим влиянием на общество: на формирование элит, на научное сообщество, на молодежь и интернет-аудиторию. Его составило во второй раз рейтинговое агентство RAEX, составляющее репрезентативный списков ведущих российских компаний. В итоговый список вошло 75 университетов страны.

Большинство из более 240 тысяч выпускников университета также вносят свой посильный вклад в развитие родного города. А писатели, поэты, композиторы, артисты, спортсмены, политические деятели среди которых Н.Заболоцкий, А.Кушнер, В. Санги, А.Чепуров, Л.Резников, А.Морозов, Л.Егорова и др. прославляют не только Санкт-Петербург, но и всю страну.

В 2023 году в РГПУ им. А. И. Герцена была посажена аллея К. Д. Ушинского в рамках всероссийской акции, посвящённой 200-летию со дня рождения великого педагога. Участие в открытии Аллеи К. Д. Ушинского приняли Министр Просвещения Российской федерации Сергей Кравцов, губернатор Санкт-Петербурга Александр Беглов и ректор РГПУ им. А. И. Герцена Сергей  Тарасов.

В 2024 году РГПУ им. А. И. Герцена вошёл в мировой рейтинг университетов Times Higher Education University Impact Rankings 2024. Университет занял 1001-1500 место в общем рейтинге и 30-61 место по России, а также стал единственным российским педагогическим вузом , включённым в список. Помимо этого, университет демонстрирует высокие  позиции по критериям качественного образования и многим другим.

РГПУ им. А. И. Герцена вошёл в национальный рейтинг вузов "Интерфакс", улучшил свои позиции и занял 43-45 места (в 2023 г. - 47-48).Таким образом, университет вошёл в ТОП-50 лучших вузов России по оценке группы "Интерфакс". Также РГПУ им. А. И. Герцена вошёл в тройку лидеров вузов педагогической направленности.

 РГПУ им. А. И. Герцена вошел в пилотный рейтинг университетов стран БРИКС, заняв первое место среди российских учебных заведений педагогического профиля. Всего в рейтинге этого года - 600 университетов, представляющих страны консорциума, 161 вуз расположен на территории Российской Федерации.